Dolori intercostali: cause, sintomi e come farli passare

Per riconoscere un dolore intercostale è fondamentale ascoltare attentamente il proprio corpo, concentrarsi sulle caratteristiche del dolore e prendere nota di altri eventuali sintomi per descrivere al meglio la problematica al proprio dottore e aiutarlo, così, ad arrivare alla diagnosi corretta. 

Quando ci si trova alle prese con un dolore al torace, capita spesso di liquidare il fastidio pensando a un semplice dolore intercostale, come se questa autodiagnosi non richiedesse nessun approfondimento delle cause di quella sensazione, a volte acuta, di breve durata, altre volte più duratura, che colpisce proprio nell'area in cui le costole delimitano la gabbia toracica.
In realtà capire cosa si nasconde dietro ai dolori intercostali può essere fondamentale per poterli affrontare in modo corretto. Non solo, assicurarsi che si tratti realmente di dolori intercostali e non di un “dolore riferito”, cioè proveniente da un'altra parte del corpo, è importante per escludere cause potenzialmente pericolose per la salute.

Cosa sono i dolori intercostali e come riconoscerli

La prima caratteristica per riconoscere un dolore intercostale è la zona del corpo in cui compare il dolore. Come dice il suo stesso nome, quello “intercostale” è localizzato nello spazio tra una costola e l'altra. Il secondo aspetto cui fare attenzione è la presenza di altri disturbi che potrebbero far sospettare che il dolore sia il sintomo di un problema cardiaco. Per esempio se il dolore toracico è associato a sudorazione aumentata è bene recarsi al pronto soccorso o chiamare un'ambulanza.

Possibili cause dei dolori intercostali

Una volta esclusa la presenza di patologie cardiovascolari o gastrointestinali, la causa dei dolori intercostali può essere cercata in problemi di natura muscoloscheletrica. 
In effetti, i problemi che riguardano ossa o cartilagini e i dolori muscolari sono le principali cause dei fastidi intercostali. Il che non dovrebbe sorprendere: la parete del torace è formata da numerose strutture ossee e muscolari, e per danneggiarle basta davvero poco. A volte è sufficiente una forte tosse, un movimento ripetitivo, una torsione eccessiva o un colpo ben assestato per danneggiare ossa, muscolatura o cartilagini far comparire il dolore.

Proprio perché le strutture che possono essere coinvolte sono numerose, risalire alla causa esatta di un dolore intercostale non è sempre semplice.
Il compito è facilitato quando il fastidio compare dopo eventi traumatici. In questi casi il problema potrebbe essere dovuto alla frattura di una costola, oppure a una contusione o a uno strappo in un muscolo pettorale o intercostale.

Negli altri casi, la causa più comune di questo tipo di dolore intercostale è la costocondrite, cioè l'infiammazione della cartilagine localizzata fra le costole e lo sterno.
A sua volta, la costocondrite può essere scatenata da:

• uno stiramento dovuto a una tosse molto forte o a uno sforzo fisico ripetitivo o inconsueto (anche tra le mura di casa, per esempio spostando un carico dal peso eccessivo)
• un trauma toracico
• infezioni (sia di origine respiratoria sia associate a ferite).

Altre cause frequenti di dolore intercostale sono:

• lo scivolamento della cartilagine delle costole inferiori;
• problemi a livello della porzione toracica della colonna vertebrale o delle articolazioni tra costole e vertebre;
• problemi a livello dello sterno.

Va poi notato che, oltre che di muscoli e ossa, il torace è ricco anche di nervi e che i dolori possono dipendere da una “nevralgia intercostale”. In genere si tratta di un fastidio acuto e lancinante, simile a bruciore o a una coltellata, che può irradiarsi a tutto il torace. La nevralgia intercostale può essere costante o intermittente. Il dolore può durare a lungo, anche diversi giorni dopo la scomparsa della sua causa, e a volte è associato a intorpidimento o formicolio. 
Nei casi più gravi, possono comparire difficoltà di movimento. Le cause principali di questo tipo di dolore intercostale sono il danneggiamento chirurgico dei tessuti e dei nervi del torace e l'infezione da virus herpes zoster (in questo secondo caso si parla di nevralgia post-erpetica); inoltre, può verificarsi anche nelle donne in gravidanza in seguito all’aumento del volume dell’utero.

Altre possibili cause della nevralgia intercostale sono traumi, la compressione di un nervo, la presenza di asciti (accumuli di liquidi nella cavità addominale), l'obesità, una tosse continua o ricorrente, infiammazioni (inclusa la pleurite, cioè l'infiammazione della pleura che rivestendo la cavità toracica svolge l'importante funzione di consentire ai polmoni di dilatarsi) o altre infezioni oltre a quella da herpes zoster. 

Le diagnosi da fare

Alla comparsa di un dolore intercostale, soprattutto se lieve, non è necessario farsi prendere dall'ansia e pensare di soffrire di una patologia grave. Tuttavia, è fondamentale evitare il rischio di non riconoscere cause che richiedono una particolare attenzione medica.
In base alla sintomatologia descritta, il medico stabilirà se sono necessari approfondimenti diagnostici o se è sufficiente una valutazione ambulatoriale per decidere come affrontare la situazione.

Per esempio, un dolore che tormenta durante la notte è più facilmente associato a fratture o infezioni, mentre l’associazione con un mal di schiena di tipo lombare può portare a sospettare un problema alle articolazioni della colonna vertebrale. 

Trattamenti per i dolori intercostali

Il trattamento più adatto dipende dalla causa dei dolori intercostali. In alcuni casi (come quello delle malattie reumatiche, delle fratture osteoporotiche o della tosse cronica) sono richieste terapie specifiche, mentre in altri è necessario adottare accorgimenti più generali, come il riposo, magari abbinati a trattamenti che favoriscono la salute e il benessere riducendo il dolore.

Evitare le attività che scatenato il problema è la prima raccomandazione da mettere in pratica e, in genere, è sufficiente per far fronte sia alla costocondrite, sia ai traumi muscolari.
Esercizi di stretching e impacchi caldi (in caso di spasmi muscolari) o freddi (in caso di gonfiore) possono aiutare a migliorare la situazione. È anche possibile tentare la strada dei trattamenti fisioterapici o delle manipolazioni della colonna vertebrale, ma l'efficacia di questi approcci è variabile da caso a caso.

Per quanto riguarda le cure farmacologiche, tra i principi attivi potenzialmente utili sono inclusi gli analgesici (come il paracetamolo), i comuni farmaci antinfiammatori non steroidei (da assumere per via orale o da applicare a livello locale, sotto forma di gel, pomate, cerotti medicati ecc.), la capsaicina e la lidocaina ad uso topico, sono poi disponibili altri trattamenti che vanno attentamente valutati caso per caso da parte del medico.
In caso di condizioni che scatenano dolori più forti, come fratture o contusioni delle costole, l'uso di analgesici è pressoché obbligato. Ad esso è in genere associata la raccomandazione di respirare profondamente per evitare collassi localizzati dei polmoni.

Come capire se si tratta di dolori intercostali?

Per distinguere i dolori intercostali da altre manifestazioni dolorose (cardiache, digestive, traumatiche ecc.) è fondamentale comprendere se il dolore è effettivamente localizzato nello spazio tra una costola e l'altra. È importantissimo, inoltre, prendere nota di eventuali altri sintomi da sottoporre al medico per aiutarlo ad a formulare una diagnosi corretta. In base alla sintomatologia descritta, infatti, il medico analizzerà i punti sensibili alla palpazione e valuterà se il dolore viene scatenato o acuito da movimenti attivi o passivi (estensione, flessione, flessione laterale e rotazione).

Quando i dolori intercostali sono pericolosi?

Solitamente i dolori intercostali non sono pericolosi; è invece prudente rivolgersi al medico se si sentono dolori provenire dagli organi interni, se si tratta di fitte prolungate nel tempo o se si hanno precedenti in famiglia di problemi cardiaci o respiratori. Il medico, dopo un'accurata diagnosi del paziente, saprà identificare la causa del dolore e la sua pericolosità.

Come si fa a far passare i dolori intercostali?

Riposo, stretching leggero e uno stile di vita sano ed equilibrato sono i rimedi più efficaci contro i dolori intercostali. È sempre opportuno, però, rivolgersi al medico specialista per avere una terapia adatta al quadro clinico identificato. Le terapie, infatti, variano in base alle cause del dolore: per esempio, possono essere prescritte terapie farmacologiche, attività di stretching leggero o impacchi caldo-freddo.

Quanto tempo possono durare i dolori intercostali?

I dolori intercostali sono caratterizzati da una durata molto breve e da una frequenza diluita nel tempo.